임방울은 몇차례 일본공연을 가졌다. 50년대 후반, 임방울은 한국예술단 환영위원회 주최로 박귀희, 임춘앵, 임유행, 박왕진, 이진관, 안복진, 고미라 등과 함께 일본공연을 다녀왔다. 한번은 임춘앵 일행과 함께 <견우직녀>를 가지고 동경과 오사카에서 공연하였다.

이 공연 후 임방울은 급작스럽게 몸이 쇠약해진다. 임방울은 일본 공연에서, 당시로는 금기였던 조총련계에서 공연을 했던 것 같다. 그리고 임방울이 귀국한 직후 정보기관에 불려가서 한동안 시달렸다고 한다. 고수 주봉신 명인은 이 문제에 대하여 비교적 소상하게 증언한 바 있다.

다른 증언에 의하면 1957년 4월 원각사(圓覺社)에서 <朴初月 문하생 발표회> 직후에 임방울의 건강이 문제가 있다는 사실이 밝혀졌다. <박초월 문하생 발표회>는 임방울이 김연수, 박귀희, 박봉선, 성우향, 한농선, 조통달 등과 함께 특별출연하여 공연되었다. 이 공연은 애초에 이틀간 공연할 계획이었으나 4일간으로 연장되었다. 임방울은 이 공연 내내 기침이 심하고 숨이 차오르고 목소리까지 약해졌다.

그해 가을, 임방울은 쇠약해진 몸을 이끌고 주위 사람들의 만류를 뿌리치고 김제 공연에 나섰다. 그는 입버릇처럼 소리를 하다가 죽는 것이 소원이라고 했다. 김제 장터에서 소리를 하다가 다시 피를 흘리고 쓰러졌다. 그길로 서울 초동 집으로 옮겨졌으며, 이듬해 1961년 3월 8일 새벽, 끝내 일어나지 못한 채 숨을 거두고 말았다. 임방울이 57세 되던 해였다.

임방울의 장례식은 국악인의 장례 가운데 가장 의미심장한 것이 되었다. 그날, 2백여 명의 여류명창들이 소복을 입고 상두꾼이 되었다. 소복을 한 상두꾼들이 상여를 메고 지날 때 서민들은, 서민의 목소리 국창 임방울을 잃은 슬픔에 잠겼다. 김소희 명창을 포함하여 몇몇 명창들이 앞소리를 맡고 수많은 여류명창들이 떠나는 님의 상여끝자락을 잡고 뒷소리를 맡으며 흐느꼈다. 사는 동안 슬펐던 소리 광대의 화려한 마지막 장면이었다.

선도하는 트럭에는 삼현육각을 잡히고, 만장 수백 장이 늘어서 있고, 그 뒤를 소복한 여인들이 꽃상여를 메었다. 가장 한국적인 소리광대를 싣고 상여는 움직였다. 시청 앞에서의 노제를 거치고 그의 운구행렬은 우리 곁을 영원히 떠났다. 임방울은 망우리 공동묘지에 한(恨)의 소리와 함께 묻혔다. 어린 딸이 관속에 낡은 음반 한 장을 묻어 그 자리를 울음바다로 만들었다.

< 국창 임방울 장례 행렬 >

1977년 8월에 송정청년회의소 주최로, <제1회 임방울명창기념 명창경연대회>를 열었으며, 이를 기화로 삼아 1999년에는 <(사) 국창임방울선생기념문화재단>이 설립되었다. 그리고 2000년에 임방울에게는 <은관문화훈장>이 추서되었다. 2003년에는 <(사) 임방울국악진흥재단>으로 통합하여 <임방울 국악제>를 지속적으로 운영하여 임방울을 기리고 있다.